Dolly mi prese la mano e mi guardò con quegli occhi grandi e seri che aveva ereditato da sua madre.
"Nonna, perché quell'uomo è arrabbiato?"
"È un'idea sbagliata."
Aprii la bocca, ma non riuscii a spiegare la situazione. Stavo ancora cercando di capire tutto!
Guardai Grace, calma ma ancora sveglia sulla mia spalla. Guardai Sophie, ancora aggrappata alla mia gamba. Guardai Dolly, la mia coraggiosa bambina, in attesa di una risposta.
Poi guardai di nuovo la fotografia nelle mani tremanti di Anthony.
La signora dai capelli grigi in quella foto avrei potuto essere io.
In un'altra vita, in un'altra estate, in un altro giorno difficile, questa avrebbe potuto essere la mia storia con le ragazze.
Stavo ancora cercando di capire tutto ciò.
Non so cosa si sia ammorbidito prima: le ginocchia o il cuore.
«Si è ricordato di qualcosa che aveva cercato di dimenticare, tesoro», sussurrai, trovando finalmente le parole giuste. «Tutto qui.»
Patricia si fece avanti, calma come la sua dipendente.
"Signore, devo chiederle di andarsene", disse. "Il mio staff ha assistito al modo in cui si è rivolto a questa nonna. È esattamente il tipo di persona che un tempo si era guadagnato la sua reputazione aiutando."
Anthony tentò di difendersi, ma non emise alcun suono.
"Ho riconosciuto il suo nome sulla lista degli invitati al suo arrivo", continuò il direttore a bassa voce. "Poi mi sono ricordato del suo viso grazie all'articolo incorniciato che ho nel mio ufficio. Speravo che fosse ancora lui."
Aprì la bocca per dire qualcosa, ma sembrò rinunciare.
Invece, raccolse in silenzio le sue cose, si mise la fotografia incorniciata sotto il braccio e si allontanò, oppressa dagli sguardi di tutti coloro che si trovavano intorno alla piscina.
"Speravo che tu fossi ancora lo stesso uomo."
Patricia si voltò verso di me. La sua voce si fece più dolce.
"Mi dispiace tanto per quello che ha dovuto passare, signora. La prego di restare. Ci occuperemo di tutto oggi stesso e stiamo preparando una casetta ombreggiata a bordo piscina per lei e le ragazze."
Non riuscivo a trovare le parole. Ho solo annuito.
Terry arrivò con della limonata ghiacciata per Dolly e Sophie, che strillarono di gioia, ne bevvero due sorsi ciascuna e corsero di nuovo verso l'acqua.
Patricia si voltò verso di me.
"Posso tenerlo un attimo mentre lei riposa le braccia?" chiese gentilmente il cameriere.
Gli ho affidato Grace.
Terry le offrì il biberon che avevo preparato prima, e questa volta lo accettò. Nel giro di pochi minuti si addormentò, cullata dal latte e dal nuovo modo di essere tenuta in braccio.
Patricia si sedette accanto a me e appoggiò le mani in grembo.
"Posso tenerlo un attimo?"
"Ho cresciuto mia nipote dopo aver perso mia sorella", ha detto. "Ho conservato quel vecchio ritaglio di giornale e quella lettera per anni perché mi davano speranza. Vederli oggi ha spezzato qualcosa dentro di me a cui dovevo dare una risposta."
Patricia mi sorrise, un sorriso stanco ma accogliente.
"Riportate pure queste ragazze quando volete, in qualsiasi fine settimana. Non ci sarà alcun costo. Il mio invito è sempre valido."
"Vederlo oggi mi ha spezzato qualcosa dentro."
Ho osservato Dolly mentre insegnava a Sophie a galleggiare, le sue piccole braccia che sostenevano saldamente la sorella.
Grace dormiva in braccio a Terry.
E, per la prima volta dopo tanto tempo, non mi sono sentito solo.
Quella sera, tornammo a casa sentendoci più leggeri di quando eravamo partiti.
