Ma quella pace non durò a lungo.
Tre mesi dopo, mentre preparavo la cena, Ethan tornò a casa con un foglio di calcolo piegato in mano, come se fosse una mappa del tesoro. Io tagliavo le verdure mentre guardavo Jacob colorare sul bancone.
«Se lo facciamo ancora una volta, Mel», disse, stendendo il foglio, «possiamo saldare tutto. Il prestito auto di mamma, le sue carte di credito, persino il saldo del funerale di papà. Sarà tutto a posto!»
Non ho reagito immediatamente. Un dolore acuto e familiare pulsava nel profondo del mio bacino, andando e venendo a ondate. Dolore fantasma, forse. O forse no. Alcuni giorni provavo ancora una nausea improvvisa e non riuscivo a capire se fosse ormonale o dovuta all'angoscia.
«Dici sul serio, Ethan?» chiesi infine. «Mi sto ancora riprendendo. Il mio corpo non si è ancora ripreso. Io non mi sono ancora ripreso.»
«Non sto dicendo la prossima settimana», rispose prontamente, avvicinandosi. «Pensaci solo. Se riusciamo a saldare questo debito, finalmente potremo respirare. Niente più preoccupazioni per le bollette. Niente più stress. Potremmo finalmente fare quella vacanza al mare che abbiamo sempre desiderato.»
Sorrise come se mi stesse offrendo tutto.
Quella notte, eravamo a letto, le schiene quasi a contatto. Non riuscivo a dormire. Il mio corpo mi faceva male in punti insoliti e sconosciuti. Le smagliature sulla pancia mi sembravano più profonde della pelle. Riuscivo ancora a percepire i sintomi delle contrazioni quando mi muovevo troppo bruscamente.
«Lo fai per noi, Mel», sussurrò Ethan nell'oscurità. «Per il nostro futuro e per la tranquillità di mia madre.»
Fissavo il soffitto. Il ventilatore cigolava sopra di me. Qualcosa dentro di me si strinse, qualcosa di silenzioso e certo.
E io ho detto di sì. Di nuovo.
La seconda gravidanza è arrivata quasi un anno dopo e mi ha sconvolto in modi che non mi sarei mai aspettata.
Tutto mi sembrava più pesante. A mezzogiorno la schiena mi pulsava e il gonfiore alle gambe rendeva camminare come muoversi nell'acqua. Alcune notti restavo sveglia per ore mentre Ethan russava nella stanza accanto.
Aveva iniziato a dormire nella camera degli ospiti "per riposare meglio". Così disse la prima volta che prese un cuscino e se ne andò. Cercai di capirlo, ma la distanza tra noi non fece che aumentare.
"Puoi aiutarmi a uscire dalla vasca?" ho chiesto una sera.
«Hai detto che per te andava bene, Melissa», rispose lui dalla porta, accigliandosi. «Non farmi sentire in colpa per qualcosa che hai accettato.»
Non dissi nulla. Presi un asciugamano e mi tirai su lentamente, rabbrividendo per il dolore al basso ventre. Non avevo la forza di discutere.
Nonostante tutto, sono andata a tutti gli appuntamenti. Ho fatto tutto il possibile per rimanere in salute. Ho portato avanti la gravidanza come se fosse una mia responsabilità esclusiva.
E quando nacque, la piccola Hazel, con i suoi folti capelli scuri e un pianto che riempì la stanza, la misi delicatamente tra le braccia di sua madre e mi voltai prima che le lacrime potessero scendere.
La mattina seguente, Ethan controllò il nostro conto. Il pagamento finale era stato accreditato.
«È fatta», disse seccamente. «La casa di mamma è stata pagata. Finalmente siamo liberi.»
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