La sua postura era ancora disciplinata, quasi militaresca, nonostante il tempo gli avesse rubato gran parte delle forze. Il suo nome era Don Ernesto Salgado, e le sue mani – segnate, segnate, ferme – poggiavano con calma sulle ginocchia, come se ricordassero come reggere un peso ben più pesante degli anni.

Premuto contro di lui c'era un pastore tedesco.

Il cane giaceva vicino, il corpo allineato alla gamba del vecchio, respirando lentamente e regolarmente. Nessun guinzaglio. Nessuna targhetta visibile. Eppure non c'era nulla di vagabondo in lui. I suoi occhi esprimevano qualcosa di più profondo dell'addestramento: qualcosa plasmato dalla paura, dalla lealtà e dalla memoria.

Don Ernesto passò le dita tremanti tra il pelo del cane.

"Ora sei al sicuro", mormorò dolcemente.
"Non so perché... ma lo sei."

Il cane chiuse gli occhi, solo per un attimo, come se quelle parole avessero aperto un luogo che stava cercando senza saperlo.

Poi il silenzio si ruppe.

Una sirena ululò.
Poi un'altra.

Il suono squarciò la nebbia, acuto e improvviso. Stivali pesanti colpirono il legno bagnato. Le radio gracchiarono. Le voci si sovrapposero.

«Laggiù, vicino alle panchine!» gridò qualcuno.

Don Ernesto alzò lo sguardo, sorpreso.

Attraverso la nebbia emersero delle figure: agenti della polizia municipale disposti in un ampio arco, due auto di pattuglia ferme all'ingresso del molo. In prima fila c'era una donna in abito grigio, con i capelli tirati, gli occhi concentrati e fissi.

Comandante Valeria Robles, capo dell'unità K9.

Si fermò a diversi metri di distanza, con lo sguardo fisso non sull'uomo, ma sul cane.

"Eccolo lì..." disse piano, quasi tra sé e sé.

Gli agenti si sparpagliarono. Le mani erano vicine alle fondine. Uno di loro, Mateo Ríos, si fece avanti con cautela.

"Signore", disse con fermezza, "per favore, si allontani dal cane. Lentamente."

Don Ernesto non si mosse.

Non per sfida, ma per confusione.

Perché puntavano le armi?
Perché le loro voci erano acute per la paura?

Il pastore tedesco alzò la testa. Le sue orecchie si mossero, ma non ringhiò.

Non mostrò i denti. Piuttosto, si strinse più forte alla gamba di Don Ernesto, ponendo il suo corpo tra lui e il pericolo incombente, come se istintivamente scegliesse da che parte stare.

Valeria serrò la mascella.

"Quel cane è un K9 attivo", disse. "Si chiama Delta. È scomparso durante l'addestramento un'ora fa. Se è qui con lei, signore, il protocollo dice che lo trattiamo come un potenziale incidente."

"Io... io non l'ho portato", balbettò Don Ernesto. "Ero venuto a vedere l'alba. Lui è corso verso di me. Dritto verso di me... come se mi avesse riconosciuto."

Rimase in silenzio.

Perché in quel momento Delta appoggiò delicatamente il muso sulla coscia del vecchio.

Non sottomesso.
Non sulla difensiva.

Familiare.

Valeria alzò bruscamente la mano.

"Preparatevi", ordinò. "Se il cane reagisce, nessuno si farà avanti."

L'aria si fece più densa.
La sicura scattò.
Una radio sibilò.

"Comandante", sussurrò Mateo, con gli occhi spalancati, "il cane non mostra aggressività. È... calmo."

Valeria non distolse lo sguardo.

"È proprio questo il problema", disse a bassa voce. "La Delta non si comporta così con gli sconosciuti."

Fece un singolo passo avanti, deciso, lento e controllato, come un comando dato mille volte prima.

Ma per la prima volta nella sua carriera…

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