Curtis sbuffò.

"Risparmiatemi. Le prediche di papà. Lasciate perdere."

"Non posso", rispose Sterling. "Perché da questo dipende la tua eredità."

Si schiarì la gola e lesse ad alta voce:

"Ho costruito la mia fortuna su solide fondamenta. E una struttura non può reggere se le fondamenta sono corrotte. Ho osservato mio figlio Curtis per molti anni: la sua vanità, il suo egoismo e, cosa più dolorosa, la sua mancanza di compassione verso il padre morente. Ma ho osservato anche Vanessa."

Il mio cuore sussultò. Arthur... aveva scritto di me?

Sterling ha continuato:

"Vanessa è stata la figlia che non ho mai avuto. Si è presa cura delle mie ferite, ha tollerato i miei sbalzi d'umore e ha preservato la mia dignità nei miei ultimi giorni, mentre mio figlio guardava l'orologio, aspettando la mia morte. So che Curtis dà più valore al denaro che alle persone. E temo che, una volta che non ci sarò più, abbandonerà Vanessa per godersi la mia fortuna senza testimoni della sua crudeltà."

Il volto di Curtis sbiancò. Aprì la bocca, ma non ne uscì alcun suono.

"Pertanto", lesse Sterling con fermezza, "se al momento della mia morte e della lettura di questo testamento, Curtis rimarrà sposato con Vanessa, vivendo con lei e trattandola con il rispetto che merita, erediterà i settantacinque milioni di dollari. Tuttavia..."

Sterling fece una pausa. Curtis tremava visibilmente.

"Se Curtis ha abbandonato Vanessa, l'ha allontanata dalla casa coniugale o ha avviato una procedura di divorzio prima di questa lettura, i miei timori sono confermati. In tal caso, l'eredità di Curtis sarà limitata a un fondo fiduciario di duemila dollari al mese, destinato esclusivamente alle spese di sostentamento di base, senza accesso al capitale."

La stanza divenne completamente silenziosa.

"È impossibile!" urlò Curtis, balzando in piedi. "Sono suo figlio! Non può farlo!"

"Aspettate, prego", disse Sterling, alzando la mano. "Non ho ancora letto dove sono allocati i beni rimanenti."

Si voltò verso di me. Questa volta, la sua espressione si addolcì in un piccolo sorriso rispettoso.

"Nel caso in cui mio figlio rivelasse la sua vera natura e abbandonasse la moglie, tutti i beni rimanenti, tra cui la residenza, gli investimenti e settantacinque milioni di dollari, verranno trasferiti completamente e irrevocabilmente all'unica persona che si è dimostrata degna: la signora Vanessa."

La stanza sembrava inclinarsi. Le mie mani tremavano contro il tavolo, non per paura, ma per incredulità.

Curtis rimase immobile, fissandomi come se fossi risorto dai morti.

«Tutto... a lei?» sussurrò.

Sterling chiuse la cartella con uno schiocco deciso.

"Sì, signor Curtis. Secondo i documenti di divorzio che lei personalmente ha presentato la settimana scorsa" - sollevò i documenti - "e la testimonianza della sicurezza che conferma l'allontanamento della signora Vanessa dalla casa, la clausola di diseredazione è stata pienamente attivata."

Curtis crollò sulla sedia, ansimando.

"No... no... non può essere giusto", gridò. "Sterling, sistemalo! Vanessa, ti prego!"

Si voltò verso di me, e in pochi secondi la disperazione prese il posto dell'arroganza. Si lanciò in avanti, cercando di afferrarmi le mani.

"Vanessa, tesoro", la implorò. "Ero sotto pressione. Il dolore mi ha distrutto. Non volevo allontanarti. Avevo solo bisogno di spazio! Ti amo. Possiamo sistemare questa cosa. Abbiamo settantacinque milioni! Tutto può tornare perfetto!"

Lo guardai, le stesse mani che mi avevano gettato un assegno ai piedi e mi avevano visto sbattere sotto la pioggia. Nei suoi occhi non vidi amore. Solo panico. Avidità. Paura di diventare povero.

Ricordavo le ultime notti di Arthur. Dormiva nella mia macchina. Veniva scartato come spazzatura.

Lentamente liberai le mani e mi alzai.

"Hai ragione su una cosa, Curtis", dissi con voce pacata. "Il dolore chiarisce le cose. E ora ci vedo molto chiaramente."

"Vanessa, ti prego!" singhiozzò, crollando in ginocchio. "Non farlo! Sono tuo marito!"

"Non più", dissi a bassa voce. "L'hai deciso tu. Mi hai detto che non appartenevo alla tua vita."

Mi rivolsi a Sterling.

“Quando potrò prendere possesso della casa?”

"Immediatamente, signora Vanessa. Le serrature saranno cambiate entro un'ora."

"Perfetto", dissi, dirigendomi verso la porta.

"Non puoi lasciarmi così!" urlò Curtis dietro di me, strisciando in avanti. "Cosa dovrei fare?!"