Poi l'ho sentito: fumo, pungente e pungente, che si mescolava all'aria gelida. Ho strappato gli auricolari proprio mentre l'allarme antincendio iniziava a suonare.

Mio padre irruppe nella mia stanza, con gli stivali che rimbombavano sul pavimento. Non disse una parola. Mi afferrò per un braccio, mi trascinò giù per le scale a piedi nudi e mi trascinò fuori nella neve, con addosso solo il pigiama.

Poi si voltò e corse di nuovo dentro, verso mia madre e mio nonno.

Nessuno di loro è tornato indietro.

L'incendio li ha uccisi tutti e tre.

In seguito, le autorità hanno dichiarato che l'incendio è scoppiato a causa di un problema elettrico in cucina.

Non si è portata via solo la mia famiglia. Si è portata via anche la casa, i risparmi, gli album fotografici e il piccolo cavallo di ceramica che mia madre mi ha regalato per il mio decimo compleanno.

Qualunque cosa.

Tranne me.

Non ero sicuro del motivo per cui ero stato risparmiato, o se me lo meritassi.

Dopo quella notte, non ho più vissuto veramente. Sono esistito. Sono andato alla deriva.

Con l'aiuto di un'organizzazione di volontariato locale, sono finito in un rifugio comunitario. Lo chiamavano un programma di accoglienza in stile dormitorio per giovani sfollati, ma sembrava un limbo, a metà strada tra la catastrofe e l'incertezza.

Condividevo la stanza con una ragazza che parlava a malapena. C'erano due bagni per piano e una cucina in comune per una ventina di ospiti. Non era lussuoso, ma era caldo, sicuro e pulito. Avevo un letto. Già solo questo mi sembrava un dono.

Tecnicamente avrei potuto vivere con la mia famiglia. Ma zia Denise, la sorella maggiore di mia madre e la mia unica parente ancora in vita, disse che non aveva spazio.

"Mi dispiace, tesoro, ma qui non c'è spazio", mi ha detto al telefono. "Tuo zio usa la stanza degli ospiti per lavorare. E non rinuncerò al mio angolo lettura per un'adolescente. Anch'io sono in lutto, sai."

Forse era in lutto, ma non ha avuto problemi a reclamare metà dei soldi dell'assicurazione destinati a me. Mi ha promesso che li avrebbe usati per aiutarmi: vestiti, terapia, qualsiasi cosa di cui avessi bisogno.

Invece, si comprò pile di romanzi rosa e gialli, un frigorifero per il vino, una macchina nuova e un guardaroba completamente nuovo. Si presentava al suo club del libro settimanale con cappelli firmati e lo chiamava il suo "guardaroba da lutto", scherzando sul fatto che la facesse sembrare "costosa ma in lutto".

Non ho discusso. Non ne avevo la forza. Avevo già perso la cosa più importante: la mia famiglia. Mi sono detto che ero fortunato ad avere un materasso, una piccola scrivania e ore tranquille tra le undici di sera e le sei del mattino.

Di giorno, mi immergevo completamente nella scuola. Studiavo come se la mia vita dipendesse da questo, perché era così. Avevo bisogno di borse di studio. Avevo bisogno di un futuro. Avevo bisogno di una prova che contassi, anche solo per la persona che speravo di diventare.

Di notte, mentre le altre ragazze scorrevano TikTok, ascoltavano musica o guardavano la TV nella sala comune, io mi occupavo della cucina condivisa.

Ogni volta che potevo permettermi gli ingredienti, preparavo torte ai mirtilli, alle mele, alle ciliegie, alle pesche, alle fragole e al rabarbaro.

Ho risparmiato il mio sussidio mensile, ho comprato farina, frutta e burro, ho impastato l'impasto su un piano di formica graffiato, l'ho steso con una bottiglia di vino scartata e l'ho cotto nel forno comune leggermente storto.

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