Quella casa è il luogo in cui abbiamo cresciuto Mark, festeggiato i compleanni, pianto le perdite e trascorso i tranquilli pomeriggi della domenica con tè e pane di mais.
Poi il cancro si è portato via George.
Gli sono rimasta accanto durante ogni trattamento, ogni notte insonne, ogni momento in cui il dolore lo spaventava. Quando se n'è andato, il silenzio che ha lasciato dietro di sé è stato insopportabile.
Ho cercato di restare in quella casa. Davvero. Ma ogni inverno era più freddo del precedente, e la solitudine si insinuava sempre più nelle mie ossa. Ogni angolo mi ricordava George: la sua sedia vicino alla finestra, la sua tazza preferita sul tavolo, il debole eco della sua routine mattutina.
La casa stessa stava invecchiando, proprio come me. Mi facevano male le ginocchia e le scale sembravano ogni giorno più ripide.
Nel frattempo Mark si era trasferito in città con la moglie Laura e i loro due figli.
Una sera mi chiamò e mi disse: "Mamma, non dovresti più stare da sola. Vieni a vivere con noi. C'è un sacco di spazio. I bambini ne sarebbero entusiasti e io e Laura ci sentiremmo meglio sapendo che sei al sicuro".
Ho quasi rifiutato.
Laura ed io eravamo sempre state educate ma distanti. Eppure, mi dicevo che le cose sarebbero migliorate con i nipoti in giro. Avrei di nuovo avuto uno scopo. E, a dire il vero, la mia salute rendeva la vita da sola sempre più difficile con il passare degli anni.
Vendere casa è stata la decisione più difficile che abbia mai preso. Il giorno in cui ho consegnato le chiavi, ho pianto a dirotto. Quella casa conteneva più di semplici mobili: racchiudeva quarant'anni di matrimonio, i miei anni da madre e il mio senso di indipendenza.
Ma mi convinsi che quei soldi mi avrebbero aiutato a costruire un futuro condiviso con la mia famiglia.
Non avrei mai immaginato che sarei stato cacciato via.
Quasi tutto il ricavato della vendita della mia casa è stato utilizzato per ristrutturare quella di Mark e Laura. La camera degli ospiti aveva bisogno di riparazioni, la cucina era troppo piccola, il tetto perdeva acqua e il giardino sul retro era invaso dalle erbacce.
Mark e io abbiamo scelto insieme i colori della vernice. Lui ha sorriso e ha detto: "Stiamo rendendo questo posto una casa per tutti noi".
Gli ho creduto, perché lo volevo.
Per i primi due anni, la vita lì non era male. Aiutavo a prendermi cura dei bambini, facevo il bucato e preparavo la cena ogni sera. Laura mi ringraziava raramente, ma non avevo bisogno di complimenti.
Tuttavia, notai il modo in cui mi guardava: come un vecchio mobile che faceva parte della casa. Qualcosa che veniva tollerato finché non diventava scomodo.
Mark era gentile, anche se spesso non si accorgeva – o non voleva – vedere la tensione. Lavorava molte ore, ma si sedeva con me al tavolo della cucina dopo che i bambini erano andati a letto.
Sorseggiava il tè, si strofinava il collo e diceva: "Non so cosa farei senza di te, mamma".
Quei momenti mi hanno fatto sentire che tutto valeva la pena.
I bambini mi adoravano. Mi chiamavano nonna Helen e mi facevano sentire davvero a casa. Ballavamo in soggiorno, costruivamo fortini con i cuscini del divano e preparavamo biscotti storti che li facevano scoppiare a ridere.
Quei pomeriggi mi hanno dato la forza di andare avanti.
Ma col tempo, Laura diventò più fredda. All'inizio, era un atteggiamento sottile.
"Helen, per favore non lasciare i piatti nel lavandino."
"Helen, i bambini si agitano troppo quando dai loro i dolci."
"Helen, a Mark non piace che le sue camicie siano piegate così."
L'ho ignorata, dicendomi che era sotto pressione. Il suo lavoro nello studio legale la teneva esausta e stressata. Forse era invidiosa del legame che i bambini avevano con me.
Una sera tornò a casa presto e ci trovò a ballare in cucina sulle note di un vecchio disco della Motown. I bambini ridevano, con i cucchiai di legno in mano come microfoni, mentre io li facevo girare come artisti su un palcoscenico.
Laura era sulla soglia, con le braccia incrociate e lo sguardo gelido. "Li stai viziando", disse seccamente. "La vita non è solo divertimento e giochi."
Da allora, cominciò a tornare a casa prima, interrompendo le storie della buonanotte e correggendo i bambini davanti a me. Faceva commenti taglienti come: "Non pensi che sia ora che la smettano di dipendere così tanto da te?"
Mark rimase in silenzio, intrappolato tra noi. Non volevo che si sentisse costretto a scegliere, quindi continuavo a sorridere.
Poi tutto andò in frantumi.
Era un giovedì d'autunno, me lo ricordo perché avevo appena sfornato il pane alla banana quando squillò il telefono. Mi asciugai le mani e risposi, aspettandomi una chiamata dalla scuola.
Al suo posto, un uomo parlò gentilmente dall'altro capo del telefono.
"Signora Harris? Sono l'agente Grant. Temo che ci sia stato un incidente."
Le mie gambe cedettero. Il mio cuore si spezzò all'istante.
Mark era stato investito in autostrada quando un camion delle consegne aveva sbandato nella sua corsia.
Mi hanno detto che era veloce.
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