La musica si interruppe.
Nella stanza calò un silenzio attonito.
Tutti si voltarono verso l'ingresso.
Una fila di Marines in alta uniforme era schierata lì, con la postura eretta, la loro presenza che riempiva la porta di tranquilla autorità. Erano dodici, le scarpe lucide che brillavano sotto le luci. E in testa c'era un uomo alto con stelle d'argento sulle spalle.
Un generale.
Per un istante, nessuno si mosse.
Poi lo sguardo del generale attraversò la stanza e si posò su Katie.
La sua espressione cambiò – non in un sorriso, non esattamente, ma in qualcosa di profondamente tenero. Attraversò la palestra a passi misurati, i Marines lo seguirono in formazione perfetta. La folla si aprì in silenzio.
Riuscivo a malapena a respirare.
Katie si alzò lentamente in piedi.
Il generale si fermò davanti a lei, poi si inginocchiò fino a guardarla negli occhi.
Mi portai una mano alla bocca.
Lui infilò la mano nella tasca interna della giacca dell'uniforme ed estrasse un foglio piegato, consumato ai bordi come se fosse stato aperto molte volte.
"Tuo padre mi ha chiesto di dartelo un giorno", disse. "Mi ha detto che potrebbe arrivare un momento in cui avrai bisogno di ricordare quanto fosse orgoglioso di te."
Katie lo fissò, con gli occhi spalancati.
Il generale alzò lo sguardo verso di me. "Tuo marito ha servito sotto il mio comando per anni. Keith era uno degli uomini migliori che abbia mai conosciuto. Coraggioso, sì. Ma più di questo: gentile. Leale. Il tipo di uomo che parlava di sua moglie e di sua figlia ogni volta che ne aveva l'occasione."
Tornò a guardare Katie e le porse la lettera.
"Con il permesso di tua madre, vorrei leggertela."
Potei solo annuire.
Anche Katie annuì.
Il generale aprì con cura il foglio.
«"Alla mia Katie", iniziò, la sua voce profonda improvvisamente calda, "se stai ascoltando, significa che non sono dove avevo previsto di essere. E se è vero, mi dispiace, tesoro. Mi dispiace più di quanto le parole possano esprimere."»
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